羅馬天主教教宗若望保祿二世逝世，全球樞機主教將根據羅馬天主教「使徒憲典」規定，二十天內選出史上第兩百六十五位教宗。
雖然沒有規定一定要樞機主教才能當教宗，但教宗多半是由樞機主教出任。目前已知有一百一十七位樞機主教具備繼任資格，但實際參加選舉的人數可能是一百一十八位。因為仍有一位教宗生前一直秘而不宣的樞機主教，這位樞機主教可能是中國大陸人，但為了避免政治困擾，沒有公佈他的名字。
當教宗去世，宮禁事務官負責確認死亡，傳統上是呼喚教宗名字三次，如果沒有反應，就可以發出死亡證明。宮禁事務官之後必須通知代理教宗帶領羅馬教區的樞機主教，向全球公佈教宗駕崩的消息。
宮禁事務官封印教宗私人寓所、準備新教宗權戒，也就是「漁人之環」，並銷毀逝世教宗的權戒，之後準備教宗喪禮及長達九天的哀悼儀式。
在原任教宗逝世，新任教宗尚未選出的真空期間，宮禁事務官負責掌理教廷，並在三位樞機主教協助下主持新教宗選舉。這三位樞機主教由主教團選出，每三天選出三名新主教。真空期間，教廷各機構停止行使職權，新教宗選出之後，各機關主管應立刻辭職。宮禁事務官、羅馬主教、聖赦院、聖伯多祿大教堂大司鐸及梵蒂岡市副主教則照常視事。
教宗過世後的二十天內，樞機主教將在西斯丁教堂召開會議，互選教宗。樞機主教首度進入教堂時，必須宣誓遵守教宗立下的規定，對於投票及協商過程保持絕對機密，一旦洩漏，立刻逐出教會。
主教們沿著席斯丁大教堂而坐，領取上面寫著「我選．．．為教宗」的選票，寫上名字之後，對折，一個傳一個送到祭壇上，投入聖杯內。教廷總管及三名主教負責計票，第一位大聲唸出選票上教宗候選人的名字、寫上計數板，第三位助理則用一根針將選票釘在一起。選票將用火燒燬，如果教堂煙囪冒出白煙，代表新教宗順利產生，如果產生黑煙，代表新教宗難產。
根據教宗保羅六世一九七五年頒布的教宗憲法，八十歲以上的主教不能參與投票﹔新教宗必須獲得三分之二以上的選票，如果連續投票三十次都沒有結果，獲得二分之一加一票，也就是獲得絕對多數選票的候選人當選為教宗。
第一次投票在主教進入秘密會所第一天下午舉行，之後上午投票兩次，下午投票一次。如果投票九次都無法產生新教宗，主教團可能在恢復投票之前，花一天的時間禱告與討論，之後每七次投票失敗，他們就重複禱告與討論的過程。
主教團必須斷絕與外界一切聯繫，他們所處秘密會所也定期掃除竊聽器。唯一可以見到主教的機會就是他們往返席斯丁大教堂短短三百五十公尺的路上。所謂的梵蒂岡專家將解讀特定幾位指標性主教的表情，評論新教宗人選及何時產生。
新教宗一旦產生，首席樞機主教將詢問當選人是否接受推選及他希望的稱號。教宗當選人同意之後，這位主教立刻成為教宗。
主教團隨後宣誓效忠，新教宗進入「眼淚之室」穿上白色法衣及便帽。主教團首席樞機主教之後步上梵蒂岡主陽台並向世界宣布「我們有新教宗了 (Habemus Papam)！」新教宗隨後出現在陽台上發表教宗祝福。樞機主教返家前，先為新教宗舉行加冕儀式，披上白羊毛袈裟。
加冕典禮原本有替新教宗戴上皇冠儀式，但是教宗若望保祿一世革除這項傳統，遊行聖伯多祿廣場的儀式也取消，若望保祿二世蕭規曹隨，最後二代教宗都希望藉此全力做好「上帝僕人」的角色。
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